地名由来：三锹乡因相传清末官吏来此查田征粮，由于交通阻塞，山多田少，地瘠民贫，征粮不多，实为铁锹锹不出的不毛之地，称之为“锹里”，分上、中、下三锹，统称“三锹”；乡名由此而来。

2023年1月，三锹乡被确定为怀化市森林乡镇。

2011年10月，环境保护部授予三锹乡2011年国家生态建设示范区之“全国环境优美乡镇”称号。

2010年3月，环境保护部授予三锹乡2010年国家生态建设示范区之“全国环境优美乡镇”称号。

靖州苗族侗族自治县辖乡。1950年属南区，后属五区、铺口区，1956年设菜地湾苗族乡，1958年改三锹公社，1959年并入九龙公社，1961年复社，1982年改三锹苗族公社，1984年改三锹苗族乡，1987年改今名。位于县境西部。与贵州省锦屏县同古乡毗邻，距县城26公里，面积174平方公里，人口0.5万，均为苗族。乡政府驻枫香。1866省道过境。辖凤冲、无贞、小榴、枫香、地笋、南山、菜地、地妙8个村委会。有水电站、木材加工厂。盛产竹木、松脂、玉兰片。民族工艺品有刺绣、编织、彩绘、腊染制品。妇女服饰多采用梭花、挑花或刺绣自行制作，花纹图案大多是花卉虫草，飞禽走兽。

历史沿革：

清朝时，属锹里乡。

民国二十四年（1935年），属南区三锹乡。

民国二十七年（1938年），属信义乡。

民国三十五年（1946年），属九龙、青萝2乡。

1950年，属南区、五区、铺口3区。

1956年7月，设三锹乡。

1958年7月，改为三锹苗族乡；同年9月，改为三锹苗族公社。

1959年1月，属九龙公社。

1961年7月，九龙公社析置三锹公社。

1984年2月，三锹公社改为三锹苗族乡。

1987年3月，三锹苗族乡改为三锹乡。