地名由来：因临近黄海之滨而得名。
2023年10月，2023年全国综合实力千强镇名单发布，临海镇位列第801位。
2022年1月，江苏省爱国卫生运动委员会命名临海镇为2021年江苏省卫生镇。
2021年10月，临海镇上榜2021年全国千强镇名单，排名第848位。
2019年10月，2019年度全国综合实力千强镇榜单公布，临海镇位列第908名。
2014年7月，临海镇被国家住房城乡建设部等七部委确定为全国重点镇。
临海镇是江苏省重点中心镇，古称八大家，是清朝末位状元张謇在黄海滩上开发创办的华成公司所在地。位于苏中北部，东濒黄海，北与滨海县、省农垦淮海农场接壤，南与临海农场相邻，总面积183平方公里，7.6万人口，下辖20个村(居)委会。
水陆交通十分便捷。镇域位于苏北灌溉总渠与射阳河之间，境内有双洋闸、奤套闸、六垛闸三座出海河闸，战备河、八丈河等水网纵横交错，水上交通运输十分便利，农田水系配套排灌两分。S309、S204两条一级化路贯穿镇内东西、南北，沿海大通道30余公里，道路即将开工兴建，集镇内道路全部实现了水泥化，村际砂石道路村村联通；距盐城机场、铁路、宁靖盐高速公路60公里，距射阳港30公里；连云港180公里，通达便捷。自然条件得天独厚。临海镇地处亚热带与暖温带的过渡区域，属海洋季风性气候，年均气温13.9℃，年均降水量1023.8毫米，年均无霜期224天，镇域内海岸线长17公里，有滩涂9万余亩。基础设施日臻完善。集镇内有水厂一座，日供水量5000吨；镇区有110KV变电所一座，年供电量1200万度；有容纳10000门的电话程控系统和宽带接入口，无线通讯发射塔6座；有线电视线路96KM，已入户8000多户。
工业经济初具规模。全镇拥有各类企业100多家，已形成机械、纺织、食品等一批支柱产业，已创办了两大工业园区，并将利用临近沿海独特地理位置，创办一个适合引进低污染的化工工业园区。
农业生产独具特色。临海镇是农业高新技术示范区，中国蒜薹之乡，全国著名的“青龙”牌白蒜发源地和主产区。大宗农产品有棉花、大蒜、玉米、水稻、何首乌及多种反季节特种蔬菜作物，蒜薹获国家绿色食品标志。
海涂开发势头强劲。已建成近万亩高标准海淡水混养塘口，中科院海洋研究所在此建立了3200亩南美白对虾养殖试验示范基地，围垦开发了低坝高网海水养殖8000亩，规划开发了2万亩退淡还海养殖。
社会事业全面发展。临海镇基础教育受国家表彰，是江苏省科技先进乡镇，商业流通网点密布、市场繁荣，医疗卫生设施齐全、文化娱乐丰富多彩，集镇规模不断扩大，城乡面貌焕然一新，社会治安综合治理工作连续多年受市、县表彰。
开放力度日益加大。近年来，临海镇投资政策优惠，服务体系优良。客商的需要就是他们的政策，为客户服务就是他们的天职。
历史沿革：
1912年属阜宁县第六区。
1917年建华成乡。
1945年属阜东县华成区。
1947年由阜东县命名为临海区。
1949年随阜东县并入滨海县。
1956年划入射阳县续称临海区。
1957年撤区并乡，临海区被分设八大家乡和双洋河乡。
1958年两乡合并成立兴盛人民公社。
1968年改置临海人民公社。
1983年改置临海乡。
1984年撤乡改置临海镇。
2001年六垛乡并入临海镇。