这个地方很早以前没有地名，是兄弟民族聚居的地方。在汉代庄蹻开滇，他的部下有一个叫做南雄侯的人到过楚雄。公元342年，有一个叫做威楚的彝族酋长在这儿筑了一道土城，人们就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄这个名字的时候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把两个人的名字各取一个字，组成了一个新的地名叫做楚雄。

楚雄州地处康滇地轴南段的偏西一方，属云贵高原西部，滇中高原的主体部位。东靠昆明市，西接大理白族自治州，南连思茅地区和玉溪市，北临四川省攀枝花市和凉山彝族自治州，西北隔金沙江与丽江地区相望。境内多山，山地面积占总面积的90%以上，其间山峦叠嶂，诸峰环拱，谷地错落，溪河纵横，素有“九分山水一分坝”之称。乌蒙山虎踞东部，哀牢山盘亘西南，百草岭雄峙西北，构成三山鼎立之势；金沙江、元江两大水系以州境中部为分水岭各奔南北，形成二水分流之态。州境最高点为大姚县白草岭主峰帽台山，海拔3657米；最低点在双柏县南端的三江口,海拔556米。

2022年3月，2021年度中国城市环境舒适指数排行榜正式发布，楚雄州名列第28位。

2021年，楚雄州GDP达1608.12亿元，位列2021年云南省各大城市GDP排名第6位。

2021年10月，楚雄州彝人古镇被确定为第一批国家级夜间文化和旅游消费集聚区。

2021年5月，根据第七次全国人口普查数据，楚雄州人口数量241.7万人，位于云南省各地市人口数量排行榜第8名，位列全国各大城市人口数量排行榜（地级市及以上）第221位。

2021年5月，楚雄州被认定为全国中小学劳动教育实验区。

2021年3月，楚雄州名列2021年中国城市综合实力排名榜第263位。

2020年12月，2020中国好空气城市排行榜发布，楚雄州位列第8名。

2020年10月，生态环境部授予楚雄州第四批国家生态文明建设示范市县称号。