地名由来：明天启元年（1621年），为避洪水和防盗贼侵害，选定今上元观老街较高之地建城堡；因其址位于古乐城之南，故名南乐堡。后因建有上元观寺庙，又得名上元观。

2021年12月，陕西省爱国卫生运动委员会命名上元观镇为2021年度陕西省省级卫生乡镇。

上元观镇位于城固县西南21公里，汉中市东南33公里处，北依汉江与柳林镇想望，西与南郑红光乡毗邻，东与董家营乡接壤，南接南沙河风景区。面积56.15平方公里，辖23个行政村，90个村民小组，1个居委会，10176户，37887人，城二路、西汉高速公路穿境而过，交通非常便利。近年来，镇党委、镇政府在“-”重要思想指引下，紧紧围绕“稳定基础兴三业，优化结构扶重点，项目建设促发展，突出非公增财源，强基固本建堡垒，政通人和保平安”的六句话总体工作思路和围绕中心抓发展，突出结构抓产业、四大重点抓基础、两个关键抓党建、突破难点抓作风、目标管理抓落实、齐心协力争一流“六抓一争”工作举措，励精图治，克难攻坚，乘势而上，使镇域经济和社会面貌发生了令人瞩目的变化。今年上半年完成工业总产值6370万元，占任务12490万元的51%，粮食总产量达1214吨，固定资产投资完成388万元，完成财政税收25.3万元，占全年任务39.8万元的63.6%。桑蚕、蔬菜、药材、果业四大主导产业基地已具规模，面积超过3万亩，粮经比例由面积上的4：6调到了效益上的4：6，特色型专业村达到10个。非公有制经济发展迅猛，全镇乡镇企业总数达到2238个，其中集体企业36个，初步形成了以建筑建材、食品加工、针织、塑料化工、农机具制造为主的乡镇企业发展新格局。上元观集镇建设初具规模，形成了以新十字街为骨架，农贸、商贸、综合3个市场为主体的集镇建设新格局，集镇辐射周边几个乡镇，是重要的商贸中心，99年被列为省上重点集镇建设镇。

历史沿革：

清属南路24地南乐堡、南乐八牌。

民国十九年（1930年），属南部25坝南乐堡、昝家庄、南八牌。

民国二十八年（1939年），属南乐镇10保。

1950年，设上元观乡。

1958年，改为管理区。

1961年，成立元观公社。

1966年，更名汉江公社。

1972年，复称上元观公社。

1983年，改设乡。

1985年，改设上元观镇。

1996年，鲜家庙乡、南坎营乡并入上元观镇。