地名由来：东观镇原名街子坝，始建于元末明初；清雍正元年（1723年），兴场，以古庙东观寺而得名。

2023年8月，东观镇被命名为四川省省级百强中心镇。

2014年7月，东观镇被国家住房城乡建设部等七部委确定为全国重点镇。

2019年，撤销黄溪乡和马家乡，将其所属行政区域划归东观镇管辖，东观镇人民政府驻兴顺街5号。

南充市高坪区东观镇离南充市中心有18km，总人口2.5万人。东观镇以前有集贸市场，但由于交通制约，辐射面不宽，不敢向专业化、规模化方向发展。2001-11月，广南高速公路动工并将通过东观镇的消息传来，东观镇党政和商家就开始打起高速公路的“算盘”。

东观镇离正在建设的广南高速公路仅1km。经过考察论证，广南高速公路通车后，东观镇依托高速公路可辐射广安市的广安区、岳池县，南充市的高坪区、蓬安县、营山县。因此，东观镇决定：引资建个大市场等高速公路通车。2002年1月，东观集贸市场正式开工。据介绍，东观集贸市场是川东北规模最大、档次最高的乡镇集贸市场，总投资500万元。占地20亩，有450个摊位，120个铺面，第一期工程在2002-6月前竣工并投入使用，全部工程抢在广南高速公路通车前完工。

东观镇周副镇长介绍，广南高速公路还在建设时，我们就作好了“对接”通车的准备，目的就是：高速公路通车时，我们的市场已建成并发育完善，届时人气、商气就会先往我们这儿涌，我们就可直接凭高速公路长驱而入了。

业内人士称：高速公路将为沿线人民带来众多的“高速商机”，但商机更在于捕捉、在于抢占，“捕”、“抢”晚了，人气、商气就会被别人抢走，东观建个大市场等高速公路通车，比等高速公路通车才动手要高明得多。

历史沿革：

清宣统二年（1910年），设东观乡。

民国二十四年（1935年），东观乡改为东观联保。

民国二十九年（1940年），东观联保改为东观乡。

1953年，析东观乡1、2村置东观镇。

1958年10月，撤东观镇，并入东观公社。

1966年，东观公社更名为前锋镇。

1971年10月，前锋镇更名为东观镇。

1984年3月，东观乡并入东观镇。

1992年9月，撤老君、二家、万家、天峰、马家5乡，划归东观镇。

1994年9月，东观镇析出老君、万家、马家3乡。

1997年3月，东观镇析出天峰乡；同年10月，二家乡析出。

2006年6月，二家、天峰2乡并入东观镇。

2019年10月，撤销黄溪乡和马家乡，划归东观镇。