地名由来：境内有天宝山，山形饱满，状如元宝，山势较高，故名。

巫溪县辖乡。清属石门里九甲，民国属汤家乡，1953年置天元乡，1958年改公社，1983年复置乡。位于县境西部，西溪河上游，距县府70公里。面积80平方公里，人口0.5万。公路与省道川陕公路连接。辖天元、鞍坪、团宝、香坪、月泉、三星、关庙、营盘、吉林、联合、龙滩11个村委会。农业主产玉米、薯类、油菜子，特产生漆、烟叶、魔芋、香菌。.

历史沿革：

清朝时期，属大宁县石门里九甲。

民国元年（1912年）后，属第二区汤家乡。

1949年12月后，属第五区汤家乡。

1953年3月，汤家乡析置天元乡。

1955年5月合，茶坪乡并入天元乡。

1958年3月，天元乡改设天元公社。

1983年6月，天元公社改为天元乡。

2005年9月，高楼乡并入天元乡。