地名由来：河东镇因镇人民政府坐落在五道沟河东岸而得名。

河东乡位于安西县东半县，东与三道沟镇接壤，西与布隆吉乡毗邻，南接腰站子乡移民基地，北通肃北县马鬃山镇。乡间交通便利，兰新铁路、312国道、266公路贯穿全境。地势宽阔，土壤肥沃，光热充足，水资源丰富，土地总面积864平方公里。全乡5个行政村，39个村民小组，1556户，农业人口5758人，现有耕地面积36315亩(计划内30007亩，计划外6308亩)。乡内邮电通讯设备齐全，全乡架设固定电话613户，移动电话292部，广播、闭路电视入户1464户，入户率达到95%。文化教育设施齐全，全乡共有文化活动中心场所2处，中学一所，小学５所，教职工267名，中小学生1092名，适龄儿童入学率达到100%。医疗卫生事业健康发展，现有医疗设备齐全的卫生院１所，下设８个门诊部，有医护人员20人。2002年全乡工农业总产值6800万元；乡镇企业实现利润120万元，村组集体经济总收入179万元，财政收入265万元，全乡农民人均纯收入3574元。

农业发展由以往的种植粮棉为主转变为“林、草、畜、特”的产业格局，全乡共有速生杨林草套种面积7435亩，以紫花苜蓿为主的饲草面积13360亩，啤酒花面积1020亩。建成了千只规模的种羊场５个，百头养牛场１个，带动了全乡1556户畜牧养殖业发展。羊饲养量3.7万只，其中以小尾寒羊为主的多胎羊达6240只。牛饲养量1248头。以发展甘草为主的中药材面积1200亩，以黑蜜无籽西瓜、瓜州系列白兰瓜为主的食用瓜面积2040亩，并建成了桥湾瓜果交易市场一处。引进资金建成啤酒花加工厂一座。

全乡现有历史悠久的旅游景点6处，即：康熙怒斩巨贪的历史古城桥湾，汉长城遗址，魏晋古墓群、永宁寺遗址、五道沟汉墓群，生地胡杨沙窝汉墓群。旅游景点分布在312国道沿线，交通便利，景色宜人。

历史沿革：

1949年10月，境内设五道沟乡、泉子乡，隶属第二区（柳沟区）；设七道沟乡，隶属第三区（双隆区）。

1953年4月，五道沟乡划分成立河东乡和河西乡。

1955年10月，撤销河西、七道沟乡，并入河东乡；撤销泉子乡并入四道沟乡。

1958年10月，河东乡并入五星公社。

1959年7月，五星公社更名桥湾公社。

1961年4月，析设河东公社。

1966年10月，河东公社更名红河公社。

1969年12月，恢复河东公社。

1983年3月，改为河东乡。

2017年，河东乡撤乡设镇。