地名由来：南山坪乡境内大部分村坐落澧水南岸的高山坪地，故而得名。

概况南山坪乡位于慈利县城西南部。东与岩泊渡镇接壤，南和朝阳乡、金坪乡相连，西与溪口镇、洞溪乡毗邻，北与宜冲桥乡、甘堰乡隔澧水河相望。总耕地面积1.4万亩，水田1.09万亩，旱地3100亩。有林地13.58万亩。共辖17个行政村，174个村民小组，3310户。总人口1.186万人，其中农业人口1.141万人，土家族人口3682人。境内层峦叠嶂，溪谷交错，洞泉遍布。平均海拔560米，剪刀寺山峰最高海拔1261.8米，为全县第三高峰。

服务经济的党建工作全乡有党委1个，党支部23个，党小组2个，其中农村党支部17个，党员419人。共青团组织25个，共青团员490人，妇联组织18个，工会组织3个。乡党委一班人努力实践“-”，切实牢记“两个务必”，围绕党委建设“五个好”的目标，精诚团结，艰苦创业，勤政为民，服务建设。乡党委立足乡情谋发展，狠抓党建树典型。以“三富工程”和“两学两带”活动的开展为契机，充分发挥农村党组织、党员的战斗堡垒作用和先进性作用，紧紧围绕产业结构调整的“亮点”，大念“山字经”，大作“山文章”。在党支部的带领下，一批烤烟专业村、养牛村脱颖而出。全乡种烟20亩以上的党员大户有25个，养殖母牛20头以上的党员大户达15户。在党委、党支部的指导下，全乡广大党员积极投身经济建设的主战场，“党员富、富党员、带领群众共同富”已成为全乡党员的光荣使命。新时期的党建工作逐步成为全乡经济发展、社会进步的主导。

独具特色的产业产品全乡地处高寒山区，是一个传统产业为主的农业乡。主产水稻、红薯、玉米、烤烟等。红薯粉丝年产量8000余担，与岩泊渡粉丝齐名，远销周边省市。烤烟年产量均达到3500担，烟质好，曾获北京博览会单项金奖。杜仲成林面积2万亩，为慈利第二大杜仲基地乡，极具开发潜力。草场辽阔，草资源丰富，现有可开发利用草场面积7万余亩。该乡依托湖南加华公司建立的湘西能繁母牛基地，为全县黄牛产业建设试点乡。到目前为止,全乡存栏母牛2349头。南江黄羊、本地山羊养殖规模逐年扩大，养羊50头以上的过百户。优质水果、干果（板粟、红枣）有少量种植，高山无公害蔬菜具有广泛的发展空间和比较优势。

历史沿革：

明初至民国十九年（1930年），属七都。

1949—1951年，属长宜乡。

1956年6月，建立南山坪乡。

1958年9月，南山坪乡与宜冲桥乡合并为宜冲桥人民公社，驻宜冲桥乡。

1984年5月，撤社建乡。

1995年5月，撤区并乡，将南山坪乡并入岩泊渡镇。

1998年10月，从岩泊渡镇析出。