地名由来：清康熙二十六年(1687）设定海县，康熙皇帝以山（舟山岛）名为舟，则动而不静，取海波永定之义命名。
2022年8月，定海区被确定为第二批浙江省婚俗改革实验县（市、区）。
2021年10月，2021年度全国综合实力百强区名单发布，定海区名列第75。
2021年10月，2021年度全国新型城镇化质量百强区名单发布，定海区名列第51。
2021年10月，2021年度全国科技创新百强区名单发布，定海区名列第35。
2021年6月，定海区上榜2021中国生活品质百优县市，位列第1。
2021年6月，浙江省人民政府公布定海区为浙江省“四好农村路”省级示范县(市、区)。
2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，定海区人口数量为35.87万人，位列舟山市各县区人口数量排行榜第1位，位列浙江省各县市区人口数量排行榜第74位，位列全国各县市区人口数量排行榜第1496位。
定海地处舟山群岛新区中西部，东临太平洋，北靠沪、杭、甬大中城市群和长三角辽阔腹地，舟山跨海大桥无缝对接宁波北仑，是中国沿海南北海运和远东国际航线的咽喉要冲，长江流域对外开放的海上门户和重要通道。截至2021年，全区下辖3个镇、10个街道，有城市社区45个，行政村79个（其中75个农村社区，4个城中村），户籍人口402171人。
定海历史悠久，人文荟萃。早在6000年前的新石器时代，定海的先祖们已在此耕海牧渔，繁衍生息。作为海洋历史文化名城，境内历史遗迹众多，名胜古迹云集。现存有“海岛河姆渡文化”之称白泉十字路和马岙土墩等古文化遗址；千年古刹祖印寺；鸦片战争定海保卫战古战场遗址和三忠祠；姚公殉难处、李义士碑、震远炮台和土城遗址；有明末抗清遗迹同归域、舟山宫井、都神殿、八甲街等古建筑群。这里还是著名人士乔石、安子介、丁光训、董建华等人的故乡，这里还有朱葆三、刘鸿生、董浩云等名商的故居和文化名人三毛的祖居。
定海区境为天台山脉向东北延伸部分，地质构造复杂。出露地层以中生界侏罗系上统为主，主要是火山喷出岩，土壤以红壤为主。境内岛屿呈西南——东北排列，由低山、高丘向低丘、平原延伸，属海岛丘陵地貌。总面积1444平方千米，其中岛屿面积590.77平方千米，占40.9%（其中陆地面积562.05平方千米，滩涂28.52平方千米）。东部黄杨尖山，海拔503.6米，为舟山岛最高峰。境区有舟山本岛定海部分和大小岛屿140.5个，其中有住人岛38.5个。境区为灰鳖洋、横水洋、峙头洋、黄大洋、大猫洋5海环抱。海岸线曲折，总长428.07千米，其中，水深10米以上深水岸线68.70千米，水深20米以上深水岸线43.10千米。港湾众多，有定海港、老塘山港、西码头港、岑港、金塘、马岙、岙山、册子等良港。
定海气候宜人，风景秀丽，古城、海岛、乡村交融相生，拥有包括南洞艺谷、鸦片战争遗址公园、远洋渔业小镇、国际进口商品城、马岙博物馆、金塘仙人山、月亮湾风景区、传奇庄园、万花谷、徐正国博物馆、海力生工业旅游园、新城喜果家庭农场以及定海古城、舟山名人馆、三毛祖居、李子苑、马岙祥农采摘园、万锦湖渔庄等国家级旅游景区。2020年12月，定海入选全国市辖区旅游综合实力百强区。地处大海之中，空气自然净化能力强，空气质量优良，清晰爽然，长天碧空，白云飘飘，气候宜人，海岛风光秀美。舟山海鲜、浙东白鹅、晚稻杨梅、金塘李子、皋泄香柚等名优特产远近闻名。富有海岛特色的舟山锣鼓、跳蚤舞、布袋木偶戏等非物质文化遗产更是享誉中外。
历史沿革：
清康熙二十六年五月（1687年6月），康熙皇帝以舟山市宁郡藩篱，“山名为舟，则动而不静”，取海波永定之义诏舟山为“定海山”，并题“定海山”匾额。
定海历史悠久。
远在新石器时代，就有人类在岛上繁衍生息。
春秋战国时称甬东，属越国。
唐开元二十六年（738），始置翁山县，大历六年（771）废县治，宋熙宁六年（1073）建昌国县，元代至元十五年（1278），升昌国县为昌国州。
明洪武二十年（1387）朝廷实施海禁，废昌国县，迁昌国46岛居民入内地。
清康熙二十七年（1688）置定海县，隶宁波府，下辖富都、金塘、安期、蓬莱4乡，13图，94岙。
道光二十一年（1841）四月，定海县升定海直隶厅，宣统三年（1911）九月，定海光复，废直隶厅复建定海县。
1949年8月，析定海县为定海、滃（音wěng）州两县。
1950年5月17日，定海解放，废滃州县，并入定海县，隶宁波专区。
1952年7月，定海升特等县。
1953年3月16日，成立舟山专区，析定海县为定海、普陀、岱山三县，定海县设8个区、80乡个（镇）、236个行政村，基本包括清代富都、金塘两乡，基本确立了今天的定海区境域。
1958年10月，撤定海、普陀、岱山三县，同嵊泗县合并为舟山县，隶宁波专区。
1962年4月，撤销舟山县，重建舟山行署，恢复定海县；1978年9月，成立舟山地区行政公署，定海县属之；1987年1月，撤舟山地区设舟山市，是年3月，定海县改为市属定海区至今。