地名由来：因乡人民政府驻地位于南皋村得名。

2023年7月，南皋乡被列入第三批贵州省乡村旅游重点镇名录。

2020年7月，全国爱国卫生运动委员会重新确认南皋乡为2020年国家卫生乡镇（县城）。

南皋乡位于丹寨县北部，地处清水江上游，东接雷山县，南邻本县兴仁镇，西与麻江县宣威镇隔清水江相望，北靠凯里市，乡政府驻地南皋村距丹寨县城37公里，距州府凯里36公里。全乡辖12个行政村，45个自然寨，88个村民小组，2949户12224人，其中少数民族占全乡总人口的97％，是一个以苗族为主的少数民族聚居区。全乡总面积10080公倾平均海拔1000米（最高海拔1320米（四方山坡顶），最低海拔640米（卡乌河口）），气候温和，适宜多种农作物生长，主要生产水稻、玉米、红薯、洋芋等，年粮食总产量达4456吨。盛产桔子、金秋梨、李子、桃子等多种水果，少量的杨梅、葡萄、苹果、枇杷等。全乡年产水果260吨，其中含新引进的巨森苹果、油桃等，是南皋乡青年农民充分运用科学技术，改进生产方式培育出的成果，成为群众脱贫致富的示范路。乡境内土壤肥沃，含有丰富的硒、锌等人体必需元素，这对开发绿色食品，进行农业产业结构调整提供了良好的条件。境内还有丰富的矿产资源，其中铅、锌、煤、磷、重晶石、硫铁矿等的储量较高，主要分布在排寨村、太平村、四方山村、清江村。现乡内建有铅锌选矿厂3个，年产锌粉共1200金吨，煤厂1个，年产原煤500吨。

南皋乡境内有乌高河和南皋河两条河流，两河在南皋村交汇，沿公路弯沿而行，流入清水江。公路沿线，奇山秀水，风景秀丽，其中的穿洞，洞口宽15米，高13米，俨然一个大客厅，洞全长4公里，内有千姿百态的钟乳石及常年水流不断的暗河、大自然的鬼斧神工，让这个天然溶洞充满了神奇的魅力。穿洞附近还有河流穿梭而过的天然石桥，具有神话传说的大簸箕银子洞及其边上的壁画，年代久远的石桥诗刻，最原始的石桥白皮纸手工作坊等极具观赏和研究价值。同时南皋浓郁的民族风情和纯手工制作且雍容华贵苗族服饰，古老的芦笙舞及热闹非繁的望会节和翻鼓节等等，吸引了众多的外来游客，南皋人民热情好客，也给来宾留下了很好的印象。南皋美丽的风光、浓郁的民族风情，引来了无数的文人墨客到南皋观光旅游。".

历史沿革：

元、明属天坝长官司地。

清雍正八年（1730年）后，属八寨厅永安司（今兴仁镇卓佐村）。

民国就年（1920年），置第二保，属第四区。

民国二十一年（1932年），置南皋镇，属第四区。

民国三十年（1941年），改为南皋乡。

1950年9月前，置南皋乡公所。

1951年2月，改乡人民政府。

1953年7月，分建南皋、大兴2乡。

1956年3月，大兴乡并入南皋乡。

1958年8月，改建远景公社；同年9月，改称南皋公社；同年11月，撤销公社，建立管理区。

1961年8月，撤销管理区，建立公社管委会。

1963年2月，分建大兴公社。

1966年10月，大兴公社并入，更名新南公社管理委员会。

1984年4月，公社管委会改为乡人民政府，分出清江、太平坡、石桥、南皋、乌皋、排寨6村建立南皋乡人民政府。

1992年1月，撤区并乡后，由原大兴乡与南皋乡合并建为新的南皋乡。