地名由来：建兴乡取建设成兴旺发达的地方之意得名。

建兴乡地处哀牢山主峰南沿，位于新平县城西南部，乡政府驻地马鹿集镇距新平县城102千米，西南与普洱市墨江县接壤，东北与漠沙镇相接，西北与平掌乡相邻，东南与元江县曼莱镇毗邻，218省道线横贯乡境，土地面积205平方千米。乡域内最高海拔河头寨嘹望台2422米，最低海拔挖窖村1100米，平均海拔1960米，年均降水量1848毫米，年平均气温15℃，夏无酷暑，冬无严寒，气候宜人。

人口·民族2017年末，全乡总户数5157户，总人口17797人,其中男9451人，女8346人。乡村人口17397人；少数民族人口13461人，占总人口的75.6%，人口自然增长率11.8‰。

行政区划全乡辖马鹿社区1个和建兴、中寨、盘龙、挖窖、帽盒、磨味6个村民委员会，78个村民小组、88个自然村。

经济概貌2017年，全乡实现生产总值3.63亿元，地方财政收入232.57万元，比上年增35.8%；地方财政支出4539万元，增2.4%；全社会固定资产投资1.95亿元；农村经济总收入1.86亿元，比上年增16.9%；农民人均所得7674元，比上年增20%；社会消费品零售总额8790万元，比上年增12.8%。年末，各项存款余额1.93亿元，各项贷款余额1.09亿元。

历史沿革：

建兴乡境域，历属马龙部、马龙部二千户所、马龙甸、马龙他朗甸司、马龙他朗甸长官司、新化州、新平县。

清宣统元年（1909年）后，先后为南区、第三区、嵩安乡、四区、五区、和平公社、磨味公社、建兴公社、建兴区。

1987年，改建兴乡。